Virus en el acto de infectar una célula

Animación de como el virus T7 inyecta su ADN dentro de la célula (crédito: Bo Hu)

Los cambios a detalle en la estructura de un virus al momento que infecta una bacteria E.coli ha sido observada por vez primera.

Para infectar una célula, el virus debe primero encontrar una célula huésped adecuada e inyectar su material genético dentro de esa célula.

El proceso ha sido observado en un virus conocido como T7 y visualizado por Ian Molineux, profesor de Universidad de Texas, Austin, y su equipo de trabajo.

Al buscar a su presa, el virus brevemente extiende –como sensores– una o dos de sus seis fibras ultra-delgadas, que por lo general conserva dobladas en la base de su cabeza.

Una vez ha encontrado el huésped, el virus actúa muy similar a un explorador (rover) planetario, extendiendo sus fibras para caminar aleatoriamente en la superficie de la célula y encontrar el sitio óptimo para generar su infección  –la primera evidencia experimental que se tiene de este proceso.

En el lugar elegido, el virus experimenta un gran cambio en su estructura al  inyectar algunas de sus proteínas a través de la membrana celular de la bacteria creando así una ruta de entrada para el material genético del virus.

Una vez el material ADN del virus ha sido inyectado, la ruta de proteína colapsa y la membrana de la célula infectada vuelve a cerrarse.

“Aunque muchos de estos detalles son específicos al virus T7, el proceso en su conjunto cambia completamente nuestra idea de cómo un virus infecta a una célula”, dijo Molineux.

Esta es también la primera ocasión en que los científicos generan imágenes que muestran como la cola del virus se extiende dentro del huésped  –exactamente la acción que permite infectar a la célula con su ADN.

Los investigadores utilizaron una combinación de genética y tomografía crioelectrónica para darle imagen al proceso de infección. La tomografía crioelectrónica es un proceso similar al scan CT, pero en escala para estudiar objetos con un diámetro de milésimas de grosor del cabello humano.

Molineux trabajó conjuntamente con Bo Hu, William Margolin y Jun Liu.

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