Concepto artístico de posibles escenarios de la estructura interna de Titán, como lo sugiere la nave espacial Cassini de la NASA. (Crédito: A. Tavani/NASA)
Titán, luna de Saturno, es altamente probable que cuente con una capa de agua líquida bajo su escudo de hielo, en un escondido océano en las profundidades, según reveló información de Cassini, nave espacial de la NASA.
La evidencia lo representan las mareas, de acuerdo con Luciano Iess, autor principal del ensayo científico y miembro del equipo Cassini en la Universidad Sapienza, de Roma. La poderosa gravedad de Saturno encoge y estira Titán a medida que la luna se mueve alrededor del gigante de gas. Si Titán estuviera compuesto de roca pura, la atracción gravitacional ocasionaría olas sólidas de roca de 1 metro de altura en su superficie.
En su lugar, la información muestra que Saturno crea olas sólidas de aproximadamente 10 metros de altura. Esto sugiere que Titán no está completamente formado de material rocoso.
“Realizamos mediciones ultrasensitivas, y gracias a Cassini y el DSN pudimos conservar una liga muy estable”, indicó Sami Asmar, miembro del equipo de Cassini en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California.
Debido al hecho que la superficie de Titán es agua congelada, la cual es abundante en las lunas del sistema solar externo, los científicos creen que el océano de Titán está principalmente conformado de agua líquida.
En la Tierra, las olas son resultado de la atracción gravitacional de la Luna y el Sol afectando la superficie de los océanos. En el mar abierto, la afectación puede ser de hasta 60 centímetros. El efecto gravitacional del Sol y la Luna también causa olas sólidas en la Tierra de alrededor 50 centímetros.
La presencia de una capa agua líquida en Titán no es por sí mismo indicador de vida. Los científicos consideran que el surgimiento de la vida es más probable al contacto del agua con roca sólida y estas mediciones no indican si el fondo del océano es roca sólida o hielo.
Los resultados tienen una gran implicación para la abundancia de metano en Titán. El metano es abundante en la atmósfera de Titán, aunque los investigadores creen que el metano es inestable, por lo que debe existir una fuente que mantiene esa abundancia.
La presencia de una capa de agua líquida en Titán es importante ya que queremos entender como es almacenado en el interior de Titán y como sale a la superficie, dijo Jonathan Lunine, de La Universidad Cornell, de Ithaca, Nueva York. “Es importante ya que todo lo que parece único en Titán se deriva de la abundancia de metano, aunque el metano en la atmósfera debe ser destruido en tiempos geológicos cortos”.
Un océano de agua líquida, “sazonada”con amonia, podría producir abundante líquido de amonia-agua que surge a través de la corteza de la superficie y libera metano a partir del hielo. Este océano podría servir también como una reserva enorme para almacenar metano.
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