¿Produce nuevas neuronas el cerebro adulto?

Carbono 14 liberado por explosiones atómicas de prueba ayudan a un grupo de científicos a determinar si nuevas neuronas se producen en el cerebro. (crédito: Spalding et al./Cell)

Un estudio publicado en la revista Cell revela que un significativo número de nuevas neuronas en el hipocampo –una región crucial para la memoria y el aprendizaje– se generan en los seres humanos adultos.

“Se pensó por un largo tiempo que nacíamos con cierto número de neuronas y que no era posible generar más neuronas después del nacimiento”, dijo Jonas Frisén del Instituto Karolinska.

Pero nadie pudo confirmarlo ya que no había forma para medir la fecha de nacimiento de las neuronas. Para precisamente hacer esta medición, Frisén y su equipo desarrollaron un novedoso método que saca ventaja de elevados niveles atmosféricos de carbono-14, una forma de carbono que es causado por pruebas nucleares en la atmósfera terrestre por más de 50 años.

Desde el tratado nuclear de 1963 que prohíbe estas pruebas, los niveles atmosféricos de carbono 14 pesado han declinado en un promedio conocido.

Cuando comemos plantas o animales, absorbemos tanto el carbono normal como el carbono pesado en el correspondiente promedio presente en ese momento, y la concentración atmosférica exacta es estampada en el ADN cada vez que una nueva neurona nace. Por consiguiente, las neuronas pueden datarse con este carbono de una manera muy similar a como lo harían los arqueólogos.

Los investigadores midieron la concentración de carbono 14 en el ADN de neuronas del hipocampo de personas ya fallecidas. Descubrieron que 1,400 nuevas neuronas en el área de giro dentado se añaden cada día –1.75% por año– durante la madurez, y que este promedio declina de forma leve conforme envejece el individuo, lo que sugiere que la neurogenesis del hipocampo adulto puede contribuir al funcionamiento del cerebro humano.

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