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Tomado íntegro de Ted, Ideas que vale la pena difundir.

Gracias. Estoy aquí por dos razones. La primera es para hablarles del polen, y espero poder convencerlos de que es algo más que aquello que les pica la nariz. Y la segunda, para convencerlos de que en cada hogar debería haber un microscopio electrónico. (Risas) El polen es el mecanismo con el que una flor hace más flores, llevando células sexuales masculinas de una flor a otra. Nos da diversidad genética, o por lo menos les da a las plantas diversidad genética. Y lo mejor es que no te aparees contigo mismo. Esto es igualmente cierto para los humanos, en su mayoría.

El polen se produce en las anteras de las flores. Cada antera puede contener hasta 100.000 granos de polen. Así que son muy prolíficas. Y no sólo las flores brillantes son las que tienen polen; también los árboles y las hierbas. Y recuerden que nuestros cereales también son hierbas.

Aquí tenemos una fotografía de un grano de polen tomada con un microscopio electrónico. En un rato hablaremos del orificio en el centro. Pero eso es para el tubo polínico al que llegaremos enseguida; un tubo muy pequeño. Así que, en una sección de 20 micrómetros tenemos un grano de polen. Esto es casi un cincuentavo de milímetro. Pero no todo el polen tiene una apariencia tan simple.

Esta es una morina. Siempre creí que esta planta era tediosa. Fue llamada así en honor a Morin, un empresario francés de la jardinería que creó el primer catálogo de semillas en 1621. Pero de cualquier modo, miren este polen. Me parece fantástico. El pequeño orificio en el centro es para el tubo polínico, que es donde el polen encuentra su contraparte femenina en otra flor de la morina, cuando se combina con la especie correcta. ¿Qué pasa? Como dije antes, el polen lleva las células sexuales masculinas. Si no se habían dado cuenta antes de que las plantas tienen sexo, debo decirles que tienen una sexualidad activa, promiscua y realmente muy interesante y curiosa. (Risas)

Pero mi charla no es acerca de la reproducción de las plantas sino acerca del polen en sí mismo. Estoy seguro de que se preguntan ¿cuáles son las propiedades del polen? Antes que nada, el polen es pequeño. Sí, eso ya lo sabemos. También es muy activo biológicamente, como podrá comprender cualquiera que tenga alergia. Ahora bien, hay plantas cuya polinización la realiza el viento, como los árboles y las hierbas, y su polen tiende a causar las peores alergias. Y la razón de esto es que estas plantas deben soltar cantidades enormes de polen para tener alguna posibilidad de que el polen alcance otra planta de la misma especie.

Aquí les tengo unos ejemplos. Si se fijan en estas fotografías del polen de árboles que es transportado por el viento… Aquí hay otro, el sicomoro, cuyo polen lo dispersa también el viento. Así que los árboles con flores muy aburridas no buscan atraer a los insectos. Aun así es polen divertido. Éste en particular me cae bien. Es el pino de Monterrey. Tiene pequeños sacos de aire que permiten que el polen llegue aún más lejos. Recuerden, esta cosa sólo mide 30 micrómetros.

Si puedes hacer que los insectos lleven el polen, el proceso es mucho más eficiente. Esta es la pata de una abeja, que es donde se pega el polen de las malvas. Esta es la increíble y maravillosa flor del mangle. Muy llamativa, atrae a muchos insectos para que realicen su polinización. Si nos fijamos bien, veremos que el polen tiene pelillos. Esos pelillos se pegan muy bien a los insectos. Pero podemos decir algo más de esta fotografía, y es que también deberíamos ver una fractura a lo largo de lo que sería el ecuador, si el grano de polen fuera la Tierra. Eso me dice que el grano de polen está fosilizado. Y estoy muy orgulloso de decirles que fue encontrado cerca de Londres y que hace 55 millones de años Londres estaba lleno de manglares. ¿No es increíble? (Risas)

Esta es otra especie que ha evolucionado para ser dispersada por insectos. Lo podemos saber por estos pequeños pelillos de aquí. Todas estas fotografías se tomaron con un microscopio electrónico de los Laboratorios Kew. No es coincidencia que estas fotos las haya tomado Rob Kessler, un artista. Creo que sólo alguien como él, con ese ojo artístico y tan bueno para el diseño, puede mostrarnos a todos lo mejor del polen. (Risas)

Toda esta diversidad significa que cuando vemos un grano de polen podemos saber de qué especie proviene. Y eso es muy útil si por ejemplo tienes una muestra y deseas saber de dónde salió. Ya que diferentes especies de plantas crecen en diferentes lugares y hay polen que se desplaza más lejos que otros. Así que si tienes una muestra de polen, entonces, en teoría, deberías poder decir de dónde vino esa muestra. Y es aquí donde se pone interesante para los forenses.

El polen es pequeño, llega a diferentes lugares y se pega. Así que no es sólo que cada tipo de polen sea diferente, sino que cada hábitat tiene una combinación diferente de plantas, una firma de polen diferente, si podemos llamarla así, una huella digital polínica única. Si vemos las proporciones y combinaciones de diferentes tipos de polen en una muestra, podemos decir con precisión de dónde proviene. Éste es polen incrustado en una camiseta de algodón, parecida a la que yo llevo. Gran parte del polen permanecerá en ella después de varias lavados. ¿Dónde ha estado? Cuatro hábitats diferentes pueden parecer similares pero tener diferentes firmas de polen. Éste es particularmente fácil. Todas estas muestras se tomaron en diferentes países.

Pero la evidencia forense del polen puede ser muy sutil. En la actualidad, se está usando para encontrar el sitio donde se fabrican medicamentos falsos, de dónde proceden algunos cheques, para averiguar la procedencia de antigüedades y ver que efectivamente provienen del lugar que el vendedor asegura. Los sospechosos de homicidio han sido rastreados gracias a sus ropas, determinando una área del Reino Unido lo suficientemente pequeña para que se puedan enviar perros rastreadores a encontrar a la víctima. Se puede afirmar a partir de una prenda de ropa, con una precisión de aproximadamente un kilómetro, dónde ha estado esa prenda recientemente, y enviar allí a los perros. En último lugar, de una manera un poco burda, los crímenes de guerra de Bosnia, en los que algunas personas fueron llevadas a juicio gracias a unas muestras de polen que mostraban que los cuerpos habían sido enterrados, exhumados y vueltos a enterrar en algún otro lado.

Espero haber abierto sus ojos, si me perdonan la expresión, y haberles mostrado algunos de los secretos del polen. Este es el castaño de Indias. Hay belleza escondida en todas partes. Cada grano de polen tiene una historia que contar, cada uno de nosotros tiene una historia que contar, a partir de la huella digital de polen que llevamos pegada a nosotros. Gracias a todos los compañeros de Kew. ¡Y gracias a todos los palinólogos en todas partes! (Aplausos)