(Crédito: Ross Hawkes/Flickr)
Un equipo internacional de científicos, encabezado por la Universidad de Edinburgh, descubrió un nuevo gen, el miR-941, que ayuda a explicar la manera en que los humanos evolucionamos a partir de los simios al jugar un papel crucial en el desarrollo del cerebro humano y podría arrojar luz sobre cómo aprendemos a utilizar herramientas y el lenguaje.
Los investigadores dicen que esta es la primera vez que un nuevo gen -existente sólo en humanos y no en otros simios- se ha demostrado que tiene una función especifica dentro del cuerpo humano. El equipo comparó el genoma humano con otras 11 especies de mamíferos, incluyendo chimpancés, gorilas, ratones y ratas, y descubrió las diferencias entre ellos.
Los resultados mostraron que este gen –miR-941– es único en los humanos. Los investigadores indican que este gen emergió entre 6 y 1 millones de años, después que los humanos habíamos evolucionado de los simios.
El gen es altamente activo en dos áreas del cerebro y controla nuestra toma de decisiones y capacidades del lenguaje. El estudio sugiere que podría haber jugado un papel en las funciones avanzadas del cerebro que nos hacen humanos.
Se sabe que la mayoría de diferencias entre las especies ocurren como resultado de cambios en genes existentes, así como la duplicación o eliminación de genes.
Sin embargo, los científicos indican que este gen emergió completamente funcional sin ningún material genético anterior, llamado “basura de ADN”, en un asombroso corto período evolutivo. Hasta hoy, ha sido tremendamente difícil observar este proceso en acción.
Dr. Martin Taylor, quien encabezó el estudio en el Instituto de Medicina Genética y Molecular de la Universidad de Edinburgh, dijo que los resultados fueron significativos. “Como especie, los humanos somos maravillosamente inventivos -estamos tecnológica y socialmente evolucionando todo el tiempo. Pero esta investigación muestra que estamos innovando a nivel genético también”.
“Esta nueva molécula surgió de la nada en un tiempo en que nuestra especie estaba sufriendo cambios dramáticos: viviendo más, caminando erguido, aprendiendo el uso de herramientas y a como comunicarse. Tenemos la esperanza que encontraremos más genes que nos ayuden a comprender lo que nos hace humanos”.
Este equipo de investigación trabajó en colaboración con científicos de China y Alemania. El estudio fue apoyado con fondos provenientes de la Fundación Nacional de Ciencia Natural de China y el Consejo de Investigación Médica.
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