La misión Curiosity de la NASA encontró evidencia de un cauce de agua que alguna vez corrió vigorosamente en el área marciana donde se encuentra.
Curiosity encontró evidencia de corrientes de agua fluyendo antiguamente en Marte en algunos lugares, incluyendo la roca que se muestra aquí, la cual ha sido nombrada por el equipo de ciencia como “Hottah” en honor al Lago Hottah en los Territorios del Noroeste en Canadá. (crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Existe evidencia anterior sobre la presencia de agua en Marte, pero esta evidencia -imágenes de roca erosionadas con marcas de agua evidentes- es la primera de su tipo.
Los científicos están estudiando imágenes de una capa de conglomerado de roca. Los tamaños y formas de las piedras ofrecen pistas sobre la velocidad y distancia de un río fluyendo hace mucho tiempo.
“Por el tamaño de las marcas, podemos interpretar que el agua se movía cerca de 3 pies por segundo, con una profundidad entre el tobillo y la cadera”, indicó William Dietrich, de la Universidad de California, Berkeley, e investigador científico de Curiosity.
Muchos artículos se han escrito sobre los canales de Marte, con multitud de hipótesis sobre los flujos de agua en ellos. Esta es la primera vez que en realidad vemos estos canales directamente en Marte. Esta es una transición entre la especulación sobre el tamaño del lecho de agua a la observación directa”.
El sitio se encuentra entre el borde norte de Cráter Gale y la base de Monte Sharp, una montaña dentro del cráter. Imágenes anteriores de esta región realizadas desde la órbita marciana permite realizar interpretaciones adicionales sobre el conglomerado de material. Las imágenes muestran material arrastrado desde el borde hacia el valle en distintos canales, colocado arriba de los nuevos hallazgos.
La forma redondeada de algunas piedras en el conglomerado indica una transportación de larga distancia desde arriba del borde, donde un canal llamado Peace Vallis alimenta el valle fluvial. La abundancia de canales en el valle fluvial entre el borde y el conglomerado de piedras sugiere que los afluentes existieron repetidamente por largo tiempo, no sólo una vez o pocos años.
La pendiente del Monte Sharp dentro del Cráter Gale sigue siendo el principal destino de Curiosity. Arcilla y minerales de sulfato detectados desde la órbita pueden ser buenos preservadores de químicos orgánicos basados en carbono, que son los ingredientes potenciales para la vida.
“Un afluente grande de agua puede ser un ambiente habitable”, indicó Grotzinger. “Sin embargo, no es nuestra elección principal un ambiente para preservación orgánica. Estamos en dirección a Monte Sharp, y tenemos la seguridad que hemos encontrado nuestro primer ambiente potencialmente habitable”.
Durante los dos años de investigación de la misión del Laboratorio de Ciencia de Marte, los investigadores utilizarán 10 instrumentos de Curiosity para investigar sí algunas áreas dentro de Cráter Gale han ofrecido alguna vez condiciones ambientales favorables para la vida microbiana.
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