Curiosity encuentra condiciones que alguna vez hicieron posible la vida en Marte
Estas imágenes comparan rocas vistas por el rover Opportunity y el rover Curiosity, ambos de la NASA, en dos diferentes rutas en Marte. A la izquierda, la roca “Wopmay” en el Cráter Endurance, Meridiani Planum, estudiada por el rover Opportunity. A la derecha, las rocas del “Sheepbed” en la Bahía Yellowknife, al final de un sistema antiguo de ríos o el lecho de un lago que podría haber significa condiciones favorables para la vida microbiana, visto por Curiosity. (Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell/MSSS)
El análisis de una muestra de roca realizada por el rover Curiosity de la NASA muestra que el Marte antiguo podría haber tenido las condiciones necesarias para vida microbiana.
Los científicos identificaron sulfuro, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono –algunos de los elementos clave para la vida– en el polvo que Curiosity extrajo de una roca sedimentaria cerca del antiguo lecho de un arroyo en el Cráter Gale el mes pasado.
“Una pregunta fundamental para esta misión es si Marte pudo haber tenido condiciones para un ambiente habitable”, dijo Michael Meyer, del Programa de Exploración de Marte de la NASA. “De acuerdo a lo que sabemos ahora, la respuesta es sí”.
Las pistas de este ambiente habitable provienen de la información proporcionada por el Análisis de Muestras en Marte (SAM) del rover y los instrumentos de Química y Mineralogía (CheMin). La información indica que el área explorada por Curiosity, conocida como Bahía de Yellowknife, fue el final de un sistema de ríos antiguo o un lecho de un lago que pudo proporcionar energía química y otras condiciones favorables para la vida microbiana. El ambiente húmedo antiguo, a diferencia de otros en el mismo Marte, no está demasiado oxidado, no es ácido o extremadamente salado.
La superficie en la cual Curiosity barrenó para extraer su primera muestra se encuentra entre una serie de canales de ríos antiguos que descienden del Cráter Gale. La superficie está conformada de piedras finas de lodo y muestra evidencia de múltiples períodos de condiciones húmedas.
Curiosity extrajo su muestra en un sitio alejado sólo algunos cientos de metros de donde antes había descubierto un lecho de río en Septiembre del 2012.
“Minerales de arcilla conforman al menos el 20 por ciento de esta muestra”, dijo David Blake, investigador principal del CheMin en el centro de Investigación de la NASA en Moffett Field, California.
Estos minerales de arcilla son un producto de la reacción de agua relativamente fresca con minerales ígneos, como el olivino, también presente en el sedimento. La reacción podría haber tenido lugar dentro del depósito sedimentario, durante el transporte del sedimento, o en la región origen del sedimento. La presencia de sulfato de calcio junto con la arcilla sugiere que el suelo es neutral o ligeramente alcalino.
Los científicos se sorprendieron al encontrar una mezcla de químicos oxidados, menos oxidados y no oxidados, lo que proporciona un gradiente de energía del mismo tipo utilizado por muchos microbios en la Tierra. Esta oxidación parcial se notó primeramente al ver que que los cortes de la perforación eran color gris en lugar de rojo.
“El rango de ingredientes químicos que hemos identificado en la muestra es impresionante, y sugiere parejas tales como sulfuros y sulfatos que indican una posible fuente de energía química para micro-organismos”, dijo Paul Mahaffy, investigaor del SAM en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
“Hemos descubierto un muy antiguo ‘Marte gris’, donde las condiciones fueron alguna vez favorables para la vida” , dijo John Grotzinger, del Laboratorio de Ciencia en Marte, del Instituto de Tecnología de California.
Más información aquí.
Comentarios