Controlan rover planetario desde la Estación Espacial Internacional
La NASA ha iniciado el estudio de la manera en que vehículos operados remotamente podrían ser de utilidad para los astronautas en la exploración de otros planetas.
El rover planetario K10 Black navega el campo rocoso del Roverscape durante las prueba Surface Telerobotics Operational Readiness en el Centro de Investigación Ames de la NASA. (crédito: NASA/Dominic Hart)
La NASA probó el concepto de exploración Surface Telerobotics, en el cual un astronauta en una nave en órbita opera remotamente un robot en una superficie planetaria. En el futuro, los astronautas en órbita de otros cuerpos planetarios, como Marte, asteroides o la Luna, podrían utilizar este método para realizar tareas en la superficie utilizando avatars robóticos.
“La prueba inicial fue notable al ser exitosa en varios puntos nunca realizados por la NASA y en el campo de exploración humana-robótica”, dijo Terry Fong, jefe del proyecto Human Exploration Telerobotics y director del Intelligent Robotics Group, responsable del diseño y administración de las pruebas. “Específicamente, este proyecto representa la primera operación remota completamente interactiva de un rover planetario realizada por un astronauta en el espacio”.
En la prueba de junio 17, Chris Cassidy, ingeniero de vuelo de la NASA, remotamente operó un rover planetario K10 en el Roverscape –un área de pruebas robóticas del tamaño de dos campos de fútbol– a una distancia de cientos de kilómetros de la superficie terrestre desde la Estación Espacial Internacional. Por más de tres horas, Cassidy utilizó el robot para realizar una visita al Roverscape, muy similar a la superficie lunar.
La prueba de julio 26 retomó las actividades exactamente donde Cassidy las dejó. Luca Parmitano, ingeniero de vuelo de la Agencia Espacial Europea, controló remotamente el rover y comenzó el despliegue de una antena de radio simulada basada en película Kapton.
Estas pruebas son la primera vez que el sistema de código abierto para transmisión de datos Robot Application Programming Interface Delegate (RAPID), de la NASA, fue utilizado para controlar un robot desde el espacio. RAPID fue desarrollado originalmente por el proyecto Human-Robotic Systems, de la NASA igualmente, y es un software de estructuras de datos y rutinas que simplifican el proceso de comunicar información entre dos robots distintos y sus sistemas de comando y control. RAPID ha sido utilizado en una amplia variedad de sistemas, lo que incluye rovers, robots de vuelo libre y grúas robóticas.
Estas pruebas también son la primera vez que el software Ensemble-based –desarrollado conjuntamente en Ames y el Laboratorio de Propulsion Jet en Pasadena, California– fue utilizado en el espacio para telerobótica. Ensemble es una arquitectura abierta para el desarrollo, integración e implementación de misiones operadas con software.
“Aunque es una práctica común en la exploración marina el uso de ipalancas (joysticks) y tener un control directo de submarinos remotos, los robots K10 son más inteligentes”, indicó Fong. “Los astronautas interactúan con los robots a un nivel más alto, diciéndoles donde ir, y luego el robot por sí mismo, independiente e inteligentemente, decide la manera más segura de llegar allí”.
El primer objetivo de las pruebas de Surface Telerobotics es recolectar información desde la estación espacial, el robot K10 y los enlaces de comunicación. Esto permitirá a los ingenieros caracterizar y validar pruebas previas realizadas localmente.
El objetivo principal del proyecto Human Exploration Telerobotics es comprender como las actividades humanas y robóticas, como las de Surface Telerobotics, pueden coordinarse para incrementar la seguridad del grupo, mejorarlas actividades de ciencia y en general aumentar las posibilidades de éxito de la misión, así como la reducción de costos, riesgos y consumibles, como combustible y oxígeno, en misiones de exploración futuras.
El robot K10 tiene cuatro ruedas y un alto de casi metro y medio, pesa alrededor de 100 kilos (220 libras) y puede viajar a 3 pies (apróx. 1 metro) por segundo (un poco menor al paso promedio de una persona). Para las pruebas de Surface Telerobotics, el K10 está equipado con cámaras múltiples y un sistema láser 3D para el trabajo de inspección, así como un mecanismo para implementar la radio antena simulada.
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