¿Cómo inició la vida en la Tierra?

A partir de respiraderos hidrotermales alcalinos en el fondo de los océanos, opina científico de NASA JPL.

La cascada final de motores hacia la aparición de la vida. El motor de convección del manto suministra calor a la superficie cercana y y presiona la corteza para que efectivamente alimente el motor de serpentinización (un proceso debido al cual las rocas cambian, con la adición de agua en la estructura cristalina de los minerales hallados dentro del motor de roca). El montaje fotográfico de un ejemplo típico de serpentinita, nos ofrece una galería del motor compuesto responsable del surgimiento de la vida. (Crédito: Russell MJ, et al./Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences)

Tres nuevos artículos que tienen como co-autor a Mike Russell, investigador del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, de la NASA, refuerzan la idea  que la primera vida en la Tierra inició con respiradores hidrotermales alcalinos en el fondo de los mares.

Los científicos tienen interés en comprender los inicios de la vida en nuestro planeta ya que si desean identificar vida en otros planetas –especialmente en mundos congelados con océanos bajo la superficie, como sucede con Europa, luna de Júpiter, y Encelado, luna de Saturno– deben saber que firmas químicas buscar.

Dos de los artículos publicados recientemente en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B proporciona más detalle de las reacciones químicas y precursores metabólicos que deben tener lugar para abrir la ruta de la vida. Russell y sus co-autores describen cómo las interacciones entre los océanos primitivos y los fluidos hidrotermales alcalinos muy probablemente produjeron acetato (comparable al vinagre).

El acetato es un producto del metano y del hidrógeno proveniente de respiraderos hidrotermales alcalinos y dióxido de carbono disuelto en el océano. Una vez esta ruta química fue formada, el acetato pudo convertirse en la base de otras moléculas biológicas.  Incluso describen como dos tipos de “nano-motores” que crean carbono orgánico y polímeros –moneda de cambio de las primeras células– podrían haber sido ensamblados a partir de minerales inorgánicos.

Un artículo publicado en la revista Biochimica et Biophysica Acta analiza la similitud estructural entre las enzimas más antiguas de vida y minerales precipitados en estos respiraderos alcalinos, una indicación que la vida primera no tuvo que inventar sus primeros catalizadores y motores.

“Nuestro estudio en corrientes calientes alcalinas en el fondo del océano nos hace creer que es la región más plausible para el origen de los bloques de construcción de la vida y su suministro de energía”, indicó Russell. “Nuestra hipótesis se puede probar, tiene el orden correcto de ingrediente y obedece las leyes de la termodinámica”.

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